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Lo creó la familia Gaffoglio, de la empresa Metalcrafters, a pedido del responsable de proyectos especiales de la Boeing.

La idea de un auto que vuela parece más cerca de la ficción que de la realidad, pero lo cierto es que, por estos días, en Estados Unidos hay una verdadera carrera por ver quién logra poner a la venta el primer vehículo de pasajeros capaz de volar como un avión y de desplazarse por la ruta como un auto.

El sueño del auto volador no es reciente. De hecho, el doctor Branko Sarh ya dedicó más de 20 años a la idea y está empeñado en concretar esta fantasía. Sarh es el responsable de Phantom Works (proyectos especiales y confidenciales) de la Boeing, el mayor fabricante mundial de aviones comerciales.

En su búsqueda de nuevos proveedores capaces de llevar a la realidad sus proyectos más secretos, Sarh llegó hace un par de años hasta la puerta de Metalcrafters, en California. Esta empresa fue fundada en 1978 por el argentino John Gaffoglio, en compañía de su hijo George. (ver entrevista “En la Argentina no tuve oportunidades”).

Metalcrafters surgió como un taller de restauración especializado en Ferrari y Lamborghini, pero se hizo famosa por ser la mayor y más prestigiosa empresa fabricante de concepts cars para marcas tan variadas como General Motors, Ford, Chrysler, Audi, Toyota, Mazda, Mitsubishi, Nissan, Hyundai y Kia, entre otras.

Metalcrafters lleva tiempo haciendo trabajos de desarrollo y producción de piezas para la industria aeronáutica. Comenzaron especializándose en vidrios y parabrisas, hasta que el año pasado construyeron desde cero el prototipo del Piper Jet, la primera aeronave a reacción del célebre fabricante de avionetas turbohélice.

Cuando Sahr vio la experiencia de los Gaffoglio en la construcción de autos y su flamante interés por los aviones, se convenció de que había encontrado a los socios que necesitaba para su auto volador. Hasta entonces, los diseños de Sahr eran perfectos en términos aeronáuticos, pero siempre chocaban con dificultades y problemas de implementación a la hora de que el avión se comportara como un auto común y corriente.

George Gaffoglio y su hermano Eric, de 27 años, comenzaron a trabajar la idea sobre la base de modificar el EcoJet, un auto deportivo a turbina que fabricó Metalcrafters –por encargo de General Motors- para el comediante norteamericano Jay Leno.

Cuando ya tenían los planos avanzados, el doctor Sahr los frenó en seco: el sistema de propulsión a turbinas era demasiado complejo para un auto volador, así que lo mejor era concentrarse en un turbohélice.

La creatividad del diseño exterior corrió por cuenta de Eric Gaffoglio, quien hace unos años un concurso de Red Bull por diseñar y fabricar un cerdo volador –no es broma, ver fotos más abajo- que cubrió la mayor distancia en un torneo que consistía en hacer volar aviones caseros desde un muelle sobre la costa del océano Pacífico.

Eric siguió las proporciones de un BMW M3 –largo, ancho y distancia entre ejes- y se tomó algunas libertades con la altura para crear el AFA (Advanced Flying Automobile, “automóvil volador avanzado”).

Por lo que se puede ver en los renders que acompañan esta nota, el AFA puede parecer un auto muy aerodinámico o un avión algo inflado. Es el resultado de intentar lograr lo mejor de los dos mundos. Tiene capacidad para dos pasajeros y se reserva algo de lugar para el equipaje.

Una de los principales obstáculos con los que se encuentran todos los proyectos de autos voladores es qué hacer con las enormes alas cuando se circula por la calle. La solución del doctor Sahr fue crear unas revolucionarias alas retráctiles que se ocultan en la carrocería (¿fuselaje?) cuando el vehículo está en tierra. Lo mismo ocurre con la hélice y con el enorme alerón trasero.

La fuerza motora proviene del motor V8 de un Chevrolet Corvette C6, con 442 caballos de fuerza. Con un peso en vacío de mil kilos, tiene empuje suficiente para lograr una velocidad de vuelo de 200 km/h y una velocidad en tierra limitada a 160 km/h.

“He visto varios proyectos de autos que vuelan y todos son más aviones que autos. Con el AFA quisimos lograr por primera vez un vehículo que ante todo fuera un auto, pero con la capacidad añadida de poder volar”, explicó George Gaffoglio a Argentina Auto Blog.

En noviembre pasado, Metalcrafters presentó su proyecto en las oficinas centrales de la Boeing, en Washington, donde también asistieron algunos directivos de la Nasa, la agencia espacial de la que el fabricante de aviones es uno de sus principales proveedores.

En el encuentro se presentaron otros proyectos similares que intentan llegar a la producción en serie, como el Terrafugia. La propuesta de Metalcrafters fue aprobada por el doctor Sahr para pasar a la etapa de búsqueda de inversores.

“El bicho nuestro no será un Turismo Carretera, pero se diferencia de otros proyectos similares porque realmente puede andar rápido en una autopista”, explicó George.

Mientras se resuelve la inversión para poder llevarlo a la producción, los Gaffoglio ya se sienten conformes con los objetivos logrados. “El 2009 fue un año de crisis para la industria automotriz mundial y los desarrollos de concepts cars, que son la base de nuestro negocio, fueron los más afectados. Eso nos obligó a agudizar el ingenio y poner el empeño en otras áreas que no habíamos explorado hasta ahora. El proyecto del auto volador nos permitió hacer nuevos contactos en una industria donde hay mucho potencial de crecimiento”, agregó George.

El diseñador Eric, por su parte, siente que con el AFA encontró su lugar dentro de Metalcrafters. Después de haber limpiado el piso de los talleres por varios años, le dijo a Argentina Auto Blog: “Me encanta trabajar para la familia. A veces puede ser difícil porque tenés que ser un ejemplo para todos los demás, además de ser rápido, bueno e inteligente. Es un buen desafío. El ambiente familiar hace que los días de trabajo duro sean un poco más fáciles y disfrutables. No mucha gente tiene esta oportunidad”.

Con respecto al AFA, en caso de reunirse los inversores necesarios, se podrá pasar a la etapa siguiente, que es la construcción del primer prototipo.

-¿Realmente es posible crear un auto que vuele?, le preguntó este blog a George Gaffoglio.
-Sí, se puede lograr. Los cálculos ya están hechos y es posible. Aunque yo no sé si me animaría a ser el primero en volarlo… mejor que pruebe otro.

Video: Advanced Flying Automobile de Metalcrafters

Proporciones comparadas con un BMW M3.

Los hermanos George y Eric Gaffoglio.

El intrépido cerdo volador de Eric Gaffoglio.